Pepperberg ist vor allem für ihre Arbeit mit einem männlichen Graupapagei namens Alex bekannt. Alex konnte lernen, Objekte zu identifizieren und zu kategorisieren, Wörter mit ihrer Bedeutung zu verknüpfen und einfache Sätze zu verstehen. Pepperberg und ihre Kollegen zeigten, dass Vögel die menschliche Sprache auf eine Art und Weise erlernen und verwenden können, von der man bisher annahm, dass sie nur dem Menschen vorbehalten sei.
Zusätzlich zu ihrer Forschung an Papageien führte Pepperberg auch Experimente mit anderen Arten durch, darunter Tauben und Delfinen. Darüber hinaus hat sie zahlreiche Vorträge gehalten und ausführlich über ihre Arbeit geschrieben.
Karriere
_Frühe Arbeit:_
Während ihrer Zeit an der Bronx High School of Science interessierte sich Pepperberg für das Lernen und die Kommunikation von Tieren, nachdem sie über die Arbeit von Tierpsychologen wie John B. Watson und B. F. Skinner gelesen hatte. Mit 18 Jahren arbeitete sie im Rahmen eines Sommerforschungsprogramms am Albert Einstein College of Medicine mit Ratten und Tauben. Am Massachusetts Institute of Technology, wo Pepperberg ihren Bachelor- und Master-Abschluss in Chemie machte, lernte sie den Neuropsychologen Louis Herman kennen und beteiligte sich am Delphin-Kommunikationsprojekt im New York Aquarium. Seit über 20 Jahren beteiligt sich Pepperberg auch an Feldstudien verschiedener wildlebender Papageienpopulationen in Afrika, Australien, Südamerika und Mittelamerika.
_Graupapageien:_
In den 1970er Jahren begann Pepperberg im Lincoln Park Zoo in Chicago, Illinois, mit Graupapageien zu arbeiten. Sie wählte zunächst Papageien als Motiv, weil diese für ihre außergewöhnliche Fähigkeit zur Stimmnachahmung bekannt waren. Sie trainierte Alex mit einer operanten Konditionierungstechnik namens Shaping.
Zunächst lernte Alex, gesprochene Wörter mit Objekten, Aktionen und Eigenschaften von Objekten sowie Farben, Formen und Zahlen zu assoziieren. Pepperberg stellte fest, dass Alex in der Lage war, die Bedeutung neuer Wörter zu lernen und sie in neuartigen Situationen anzuwenden, was darauf hindeutet, dass er ihre Bedeutung verstand, anstatt sie nur auswendig zu lernen. Alex zeigte auch Verständnis für Objektpermanenz und das Konzept der Null.
Alex konnte verschiedene Objekte durch Berührung identifizieren, auch wenn er sie nicht sehen konnte, und er konnte Objekte anhand ihrer Farbe, Form und Materialzusammensetzung unterscheiden. Als ihm drei Objekte angeboten und gefragt wurden, welches sich von den anderen unterschied, konnte er in etwa 80 % der Fälle richtig antworten. Er konnte auch bisher unbekannte Objekte korrekt in bekannte Kategorien wie „Obst“ oder „Gemüse“ einordnen.
Pepperberg zeigte später, dass Alex Wortketten produzieren konnte. Obwohl einige Forscher argumentieren, dass der Papagei lediglich „echolanisch“ war und nicht wirklich verstand, was er sagte, glaubt Pepperberg, dass Alex in seinem Sprachgebrauch wirklich kreativ war. Sie wies darauf hin, dass er Objekte oft ohne Aufforderung richtig „beschriftete“ und dass seine Wortkombinationen in der menschlichen Sprache nicht immer aussagekräftig seien.
Das bekannteste Beispiel hierfür ist Alex, der Pepperberg erzählt, dass ihr Hut eine „Banane“ sei:Auf die Frage, was sein Lieblingsspielzeug sei, antwortete er manchmal mit „Schlüssel“, gelegentlich aber auch mit „Banane“. Es stellte sich heraus, dass Alex tatsächlich damit meinte, dass Pepperbergs Hut wie eine Banane aussah, was er offenbar gelernt hatte, als er ihr dabei zusah, wie sie Bananen in eine Schüssel legte, die ungefähr die gleiche Form und Farbe wie ihr Hut hatte.
Die Alex Foundation
1995 gründete Pepperberg die Alex Foundation, um ihre Arbeit mit Papageien fortzusetzen. Zusätzlich zu ihrer Forschung an Alex arbeitet Pepperberg auch mit anderen Graupapageien und arbeitet mit anderen Forschern zusammen, die verschiedene Aspekte der Tierkognition untersuchen.
Im Film
Pepperbergs Arbeit mit Alex wurde in mehreren Dokumentarfilmen und Bildungsprogrammen gezeigt. Sie wurde auch für zahlreiche Artikel, Bücher und Dokumentationen interviewt, darunter die BBC-Dokuserie „The Life of Birds“ von David Attenborough.
„Alex &Me“, ein Dokumentarfilm aus dem Jahr 2014 über Pepperberg und ihre Arbeit mit Alex, wurde von „Good Planet“, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Produktion von Filminhalten zur Förderung einer nachhaltigen und gerechten Welt widmet, zu einem der zehn besten Tierfilme 2015 gewählt .
Alex war eines der Tiere in „Meet the Robinsons“, einem Science-Fiction-Animationsfilm von Walt Disney Pictures aus dem Jahr 2007. Die fiktive Familie Robinson hält mehrere Papageien als Haustiere, darunter einen namens _Carl_, der normale Gespräche mit Menschen führen kann und über eine Intelligenz verfügt, die der von erwachsenen Menschen entspricht.
Pepperbergs Arbeit mit Papageien wird in mehreren Werken der Populärkultur erwähnt, darunter im Science-Fiction-Roman „Spinoff“ von William Sleator und „Mein Leben mit den Schimpansen“ von Jane Goodall.
Auszeichnungen und Ehrungen
Für ihre Arbeit mit Alex wurde Pepperberg von zahlreichen wissenschaftlichen Organisationen ausgezeichnet, darunter der International Society for Comparative Psychology, der American Psychological Association und der American Association for the Advancement of Science.
Pepperberg hat mehrere Auszeichnungen erhalten, darunter:
- Das MacArthur-Stipendium im Jahr 1991.
- Der Kalbfleisch-Preis für Forschung in der Tierkognition und -kommunikation von der New York Academy of Sciences im Jahr 1994.
- Den Lifetime Achievement Award der Association of Avian Veterinarians im Jahr 1995 für ihren „herausragenden Beitrag zum Verständnis und zur Wertschätzung von Begleitpapageien“.
- Die Ehrendoktorwürde des MacMurray College im Jahr 2002.
- Der Distinguished Primatologist Award der Bostoner Sektion der American Society of Primatologists im Jahr 2004.
- Der Lifetime Achievement Award für ihre wissenschaftlichen Leistungen und Beiträge von der Academy of Distinguished Alumni des Albert Einstein College of Medicine der Yeshiva University im Jahr 2007.
- Der Richard W. Thorndike Award für Leistungen in der experimentellen Psychologie im Jahr 2008.
- Den WIRES Australia Conservation Award für ihre internationale Anerkennung auf dem Gebiet der Papageienforschung im Jahr 2010.