Flossenfüßer, eine vielfältige Gruppe von Meeressäugetieren, weisen viele bemerkenswerte physikalische Merkmale auf, die sie von anderen Tieren unterscheiden. Sie besitzen schlanke und stromlinienförmige Körper, die für eine effiziente Bewegung durch Wasser geeignet sind, mit einer Schicht aus isolierendem Fett oder Speck unter ihrer Haut. Ihr Körper ist typischerweise mit kurzem und dichtem Fell bedeckt, das ihn isoliert und wasserdicht macht.
Flossenfüßer haben charakteristische Gesichtszüge, darunter große und ausdrucksstarke Augen, die sowohl das Sehen unter Wasser als auch aus der Luft erleichtern. Ihre Nasenlöcher können sich schließen, um zu verhindern, dass beim Tauchen Wasser eindringt. Viele Arten haben markante Vibrissen oder Schnurrhaare um ihre Schnauzen herum, die eine entscheidende Rolle bei der Verbesserung ihres Tastsinns und ihrer räumlichen Wahrnehmung bei schlechten Lichtverhältnissen oder in trüben Gewässern spielen.
Die Vorderbeine der Flossenfüßer sind in Flossen umgewandelt, die beim Schwimmen, Tauchen und Manövrieren im Wasser eine entscheidende Rolle spielen. Die kräftigen Muskeln und flexiblen Gelenke ihrer Flossen ermöglichen es ihnen, sich schnell durch das Wasser zu bewegen. Ihre Hinterbeine hingegen erfüllen je nach Art unterschiedliche Zwecke. Bei Robben und Seelöwen sind die Hinterbeine zu Flossen umgebaut, die beim Schwimmen und Tauchen helfen, während bei Walrossen die Hinterbeine über eine größere Gelenkbeweglichkeit verfügen, sodass sie an Land gehen können.
Die Größe von Flossenfüßern kann je nach Art stark variieren. Zu den größten Flossenfüßern zählen Arten wie der südliche See-Elefant (Mirounga leonina), der bis zu 3.500 Kilogramm wiegt, und das Walross (Odobenus rosmarus), das für seine massiven Stoßzähne bekannt ist und bis zu 1.500 Kilogramm wiegt. Am kleineren Ende ist der Galapagos-Pelzrobbe (Arctocephalus galapagoensis) mit einem Gewicht von etwa 25 Kilogramm einer der kleinsten Flossenfüßer.
Die körperlichen Anpassungen der Flossenfüßer stehen in direktem Zusammenhang mit ihrem Lebensstil im Wasser und ermöglichen es ihnen, in verschiedenen Meeresumgebungen zu gedeihen. Diese bemerkenswerten Kreaturen faszinieren Forscher und Naturliebhaber gleichermaßen mit ihren einzigartigen und faszinierenden Eigenschaften.