Nematoden finden sich in einer Vielzahl von Lebensräumen, von den Tiefen des Ozeans bis zu den Oberteilen der Berge und von polaren Regionen bis zu Wüsten. Die zahlreichsten Nematodenarten leben frei und leben nach Boden oder Wasser. Einige Nematoden sind jedoch Parasiten von Pflanzen, Tieren, Pilzen oder Bakterien. Parasitäre Nematoden können sowohl positive als auch negative Auswirkungen auf ihre Wirte haben. Einige parasitäre Nematoden können beim Menschen und anderen Tieren Krankheiten verursachen, während andere von Vorteil sein können, indem sie die Insektenpopulationen kontrollieren.
Nematoden sind wichtige Mitglieder des Bodenökosystems, bei denen sie eine entscheidende Rolle beim Nährstoffrecycling spielen. Nematoden sind Zersetzer, die sich von organischer Substanz ernähren, sie abbauen und Nährstoffe wieder in den Boden freisetzen. Nematoden tragen auch zur Bodenbelüftung bei und tragen zur Verbesserung der Bodenstruktur bei. Nematoden sind auch Nahrungsquellen für andere Organismen wie Vögel, Insekten und Fische.