Warum sind Dinosaurier ausgestorben?

Nicht alle Dinosaurier wurden vor 66 Millionen Jahren durch einen Asteroideneinschlag ausgelöscht – einige Forscher glauben, dass eine ausgewählte Gruppe kleiner, gefiederter Dinosaurier überlebte und sich zu modernen Vögeln entwickelte. Aber die Asteroidenkollision führte tatsächlich zum Aussterben aller anderen Landdinosaurier, wahrscheinlich weil sie das Sonnenlicht blockierte und die globalen Temperaturen um bis zu 26 Grad Celsius senkte.

Viele andere Theorien – darunter Krankheiten, Verschiebungen der Kontinentalposition und Vulkane – wurden vorgeschlagen, um das Aussterben der Dinosaurier zu erklären, aber die Idee eines Asteroideneinschlags bleibt die beliebteste. Der Einschlag hätte Waldbrände, Tsunamis und eine anhaltende Staubwolke verursacht, die das Sonnenlicht blockierte und die Photosynthese unmöglich machte. Fast 75 Prozent aller Tier- und Pflanzenarten wurden ausgerottet, darunter alle Dinosaurier außer den Vögeln.

Einer der Gründe, warum die Asteroidenkollisionstheorie so überzeugend ist, ist, dass es tatsächliche physische Beweise gibt, die sie stützen. Als ein Asteroid oder Komet mit einem Durchmesser von etwa sechs Meilen die heutige Halbinsel Yucatán in Mexiko traf, schleuderte die Wucht der Kollision pulverisiertes Gestein und Trümmer in die Atmosphäre. Dieses ausgeworfene Material setzte sich schließlich in einer dünnen Grenzschicht aus Gestein auf der ganzen Welt ab, sodass Geologen tatsächlich Fragmente des Asteroiden (oder Fragmente der Erdkruste, die durch den Einschlag verändert wurden) ausgraben können, um nach Beweisen zu suchen.

Diese Grenzschicht, K-T-Grenze genannt, weist extreme Mengen an Iridium auf und ist voller kugelförmiger Tektite – glasartige Objekte, die entstanden, als durch den Einschlag geschmolzene Teile des Asteroiden oder der Erdkruste in der Luft rekristallisierten und dann auf die Erde zurückfielen. Einige Tonmineralien in der K-T-Grenze weisen ebenfalls Anzeichen eines hochenergetischen Schocks auf, während magnetische Beweise darauf hindeuten, dass genau zu dieser Zeit eine schnelle Umkehr der magnetischen Pole der Erde stattgefunden haben könnte. Das Vorhandensein von Tsunamis und Ruß weist auch darauf hin, dass es sich bei den Auswirkungen um ein katastrophales globales Ereignis handelte.

Forscher streiten jedoch über den relativen Einfluss des Einschlagereignisses im Vergleich zu anderen potenziellen Treibern des Aussterbens, darunter Klimawandel (insbesondere die langfristige globale Abkühlung), Vulkanausbrüche und Artenkonkurrenz. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass kurz darauf ein zweiter Asteroideneinschlag stattgefunden haben könnte.

Um vollständig zu verstehen, warum die Dinosaurier ausgestorben sind, müssen zukünftige Forscher die physischen und fossilen Aufzeichnungen aus diesem entscheidenden Zeitraum der Erdgeschichte weiter untersuchen.