Luft besteht hauptsächlich aus Stickstoff- und Sauerstoffgasen. Während Menschen und andere Landtiere Lungen haben, um Sauerstoff aus Luft zu extrahieren, besitzen Fische nicht die notwendigen Atemstrukturen, um Sauerstoff aus der Luft zu extrahieren.
Wenn ein Fisch Luft ausgesetzt ist, wird schnell Sauerstoffentzug und Atemnot auftreten. Das Fehlen eines gelösten Sauerstoffs in der Luft lässt die Kiemen des Fisches zusammenbrechen und im Gasaustausch ineffektiv werden. Infolgedessen erstickt und stirbt der Fisch.