Wenn dem Wasser Öl zugesetzt wird, werden die hydrophoben Enden der Seifenmoleküle von den Ölmolekülen angezogen, während die hydrophilen Köpfe im Wasser verbleiben. Dadurch werden die Öltröpfchen von einer Schicht aus Seifenmolekülen umgeben, die verhindert, dass sie zu größeren Tröpfchen zusammenwachsen. So hilft Seife, Öl von Oberflächen zu entfernen.
Darüber hinaus können Seifenmoleküle auch die Bindungen zwischen Ölmolekülen und anderen Oberflächen wie Haut oder Stoff aufbrechen. Aus diesem Grund entfernt Seife effektiv Fett und Schmutz von Oberflächen.