Der Zerfall beginnt, wenn ein Lebewesen stirbt. Der Körper des toten Organismus wird durch Zersetzer zersetzt, die Nährstoffe wieder an die Umwelt abgeben. Diese Nährstoffe können dann von anderen Lebewesen genutzt werden, beispielsweise von Pflanzen, die damit wachsen und Nahrungsmittel produzieren.
Die Zersetzung ist ein wichtiger Prozess, da sie dabei hilft, Nährstoffe in der Umwelt wiederzuverwerten. Es trägt auch dazu bei, abgestorbene Organismen aus der Umwelt zu entfernen, was dazu beitragen kann, die Ausbreitung von Krankheiten zu verhindern.