Wenn sich ein Pferd und ein Esel paaren, bringen sie ein Maultier hervor. Maultiere sind unfruchtbar, das heißt, sie können sich nicht fortpflanzen. Dies liegt daran, dass Maultiere eine ungerade Anzahl von Chromosomen (63) haben, was es ihnen unmöglich macht, lebensfähige Gameten (Eier oder Spermien) zu produzieren.
Trotz ihrer Unterschiede sind Pferde und Esel eng miteinander verwandt. Sie gehören beide zur Familie der Equiden, zu der auch die Zebras gehören. Pferde und Esel können sich kreuzen, ihre Nachkommen sind jedoch immer unfruchtbar.
Es wird angenommen, dass sich der Unterschied in der Chromosomenzahl zwischen Pferden und Eseln erst vor relativ kurzer Zeit entwickelt hat. Es wird angenommen, dass sich Pferde und Esel vor etwa 4 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren trennten. Im Laufe der Zeit kam es bei beiden Arten zu genetischen Veränderungen, die zu unterschiedlichen Chromosomenzahlen führten.
Der Unterschied in der Chromosomenzahl zwischen Pferden und Eseln ist eine schädliche Fortpflanzungsbarriere. Es verhindert, dass sich die beiden Arten kreuzen und fruchtbare Nachkommen hervorbringen. Diese Fortpflanzungsbarriere ist einer der Gründe, warum Pferde und Esel als unterschiedliche Arten gelten.